В 37-й год правления императора Ваньли из династии Мин, в уезде Цзяннань, произошло несколько загадочных убийств. Жертвы были из разных социальных групп и между ними не было видимой связи. Их тела находили в странных позах, а рядом с ними всегда была оставлена краткая цитата из трудов Конфуция. Младший сыщик по имени Цюй Саньгэнь, который был учеником первой жертвы, вместе с друзьями приступает к расследованию. В ходе их работы подозрения падают на представителей всех общественных слоев, и постепенно из тени прошлого всплывает дело, которому уже двадцать лет.